Sylvester Roper syntyi Bostonissa 1823, ja osoittautui lahjakkaaksi mekaanikoksi ja keksijäksi jo nuorella iällä. Hän rakensi ensimmäisen höyrymoottorilla toimivan nelipyöräisen kärrynsä jo 1863. Kun tämä ei vielä riittänyt, hän aloitti kokeilut kaksipyöräisellä höyrymoottorisella ajoneuvolla.
Hänen ensimmäinen höyryvelosipedinsa valmistui jo vuonna 1867, 153 vuotta sitten. Kaksimäntäinen moottori oli sijoitettu suoraan kuljettajan alapuolelle, vesitankki oli satulan muotoinen ja sitä myös käytettiin istuimena, ja pyörät olivat rautaiset. Ja kuljettajan takana sojotti taivaalle tietenkin savupiippu.
Laitteen ohjaustanko toimi siten, että sillä voi tietenkin perinteisesti ohjata pyörän kääntyistä, niin työntämällä sitä eteenpäin painaa lisää kaasua ja vetämällä taaksepäin jarruttaa. Tosin "lusikka"-jarru ei kuulosta kovin tehokkaalta.
Tilavuudeltaan 328-kuutiosenttimetrin höyrymoottoripyörässä oli jo paljon tulevaa moottoripyörää: höyrynpainemittari juuri siellä, missä instrumentit nykkymoottoripyörissäkin sijaitsevat, moottorin voimalla toimiva vesipumppu ja jopa jonkin sortin jousitus.
Niille, jotka ottavat huomioon vain polttomoottorit, eivät pidä Roperin konetta maailman ensimmäisenä moottoripyöränä, koska se ei toiminut bensiinillä tai dieselpolttoaineella. Jokainen muodostakoon asiasta oman kantansa.
Ainoa tunnettu valokuva Roperista. Kuvassa lisäksi hänen höyryvelosipedinsä toinen versio vuonna 1896. Kuva: Vintagent.
Roper kehitti pyörästään uuden version 1884. Sen moottorin teho oli jo 8 hevosvoimaa, ja koko laitos painoi vain noin 68 kilogrammaa hiilineen ja vesineen. Se oli myös nopeampi kuin yksikään kilpapyöräilijä pyörällään.
Roper esiintyi mielellään pyöränsä kanssa erilaisissa tapahtumissa ja kipaliluissa, ja eräs sellainen koitui lopulta hänen kohtalokseen. Vuonna 1896 hän oli kilpailemassa Bostonissa Charles Riverin polkupyöräradalla, kun hän kuoli onnettomuuteen kesken kisan johtoasemasta.
Emme koskaan saa tietää oliko sydänkohtaus syy kaatumiseen vai sen seuraus. Hänen kerrotaan kuitenkin kääntäneen höyryn pois päältä ennen kuolemaansa, joten hän on voinut tuntea, että jotain on ollut vialla.
Pyörän kerrotaan säilyneen vahingoittumattomana onnettomuudessa, olevan edelleen kunnossa ja yksityisessä omistuksessa.