Alkukankeudesta huolimatta Erno Kostamo aloitti North West 200:n kilpailut ylittämällä jopa omat odotuksensa. Kiteeläisen viikko Pohjois-Irlannissa alkoi mollivoittoisesti, kun tiistaina ajetussa ensimmäisessä oikeassa harjoitussessiossa miehen pyörän rataspakka halkesi täydessä laukassa. Noin 300 km/h nopeudesta huolimatta teknisestä viasta selvittiin säikähdyksellä, mutta tärkeitä harjoituskierroksia jäi ajamatta.

– Pitkän radan varresta ei haeta pyöriä, eikä aina kuskejakaan, jos sinne jää, joten Superbike-luokan treenien arvokkaat kierrokset jäivät minulta väliin. Tiistaina ainoa kokonaan ajamani harjoitus oli pienissä ryhmissä johtopyörien perässä ajettu tulokkaiden harjoitussessio, Kostamo kertoo.

Harjoitukset eivät ottanet sujuakseen torstainakaan, sillä nopeimmalla kierroksellaan Kostamon pyörästä loppui polttoaine.

– Onneksi bensa loppui alamäkeen, joten rullailin radan varren bensa-asemalle, jossa eräs Horst Saigerin fani tarjosi minulle pari litraa ysivitosta, jotta pääsin takaisin varikolle, nauraa Kostamo.

Epäonnisinakaan treenit eivät menneet hukkaan, vaan Kostamo kertoo pudottaneensa kierrosaikaansa pari sekuntia joka sessiolla. Sama tahti jatkui torstai-illan Superstock-luokan kilpailussa, jossa 22. ruudusta startannut Kostamo otti erinomaisen lähdön ja pääsi heti kiinni hyvään rytmiin.

– Lähtö oli yksi urani parhaimmista ja sain poimittua heti alussa useita sijoja. Kun vielä takaa tulevat karisivat pois perästä, sain kasvatettua vauhtiani omassa rauhassa, Kostamo kuvailee.

Maalissa erinomaisen kilpailun ajanut Kostamo oli jopa omia odotuksiaan paremmalla 11. sijalla.

– Onhan tämä uskomaton tulos, Kostamo iloitsee.

– Vielä kun pari sekuntia saa pois kierrosajasta, niin lauantaina on mahdollisuus jopa seitsemänteen sijaan. Sen jälkeen vauhti on jo niin kovaa, että siihen en varmaan vielä tulokkaana pysty, Kostamo pohtii.

Kilpailuna Kostamo pitää North West 200:aa erittäin haastavana.

– Tämä on todella miehekäs paikka. Nyt tiedän, mitä oikeasti tarkoittaa, kun tonarilla ajetaan kutosella täysiä. On erittäin rajua ajaa 200 mailia tunnissa minuutin ajan, kun pyörä käy välillä ilmassa, mutta meno vain jatkuu. Ajaminen on fyysisesti todella rankkaa, sillä rata on erittäin epätasainen ja jaloilla joutuu jännittämään koko ajan, sillä muuten peli lähtee lapasesta. Myös rintapanssariin pitää panostaa, sillä tankki hakkaa jatkuvasti ilmoja pihalle. Ennakkoon hieman ihmettelin kilpailuviikon välipäiviä, mutta nopeasti sitä sai huomata, että kolme kertaa päivässä radalla on aika lailla maksimi. Siinä väsyy mies sekä fyysisesti että henkisesti ja on se kova paikka kalustollekin, Kostamo kuvailee.

Perjantaina North West 200:n kalenterissa onkin kuljettajien ja kaluston huoltoa mahdollistava välipäivä, mikä Kostamo aikoo käyttää hyödykseen lauantaihin valmistautuessaan.

– Kilpailun järjestäjän kunniaksi täytyy sanoa, että täällä on asiat hoituvat todella hyvin, sillä käytettävissä on muun muassa fysioterapeutit, kehuu Kostamo.

Palautuminen tuleekin tarpeeseen, sillä lauantaina on edessä kolme kilpailulähtöä. Aamulla ajetaan Superbike-luokan kilpailu ja iltapäivällä vuorossa on Superstock-luokan toinen lähtö, ja lähes heti sen perään pääkilpailu, NW200 Superbike.

– Kyllä se miestä kysyy. Kahden viimeisen kilpailulähdön välillä on 20 minuuttia, jonka aikana tankataan kuski ja pyörä – eihän siinä paljoa ehdi palautua, Kostamo pohtii.

– Toistaiseksi tämä on ollut urani hienoin kilpailu. Myös Macau GP on upea tapahtuma, mutta täällä pääsee nauttimaan ajamisesta aivan eri tavalla.

North West 200:n kilpailut alkavat lauantaina 18.5. kello 12.00 Suomen aikaa Supersport-luokan kilpailulla. Erno Kostamo kilpailee Superbike, Superstock sekä NW200 Superbike -luokkien kilpailuissa. BBC näyttää kaikki kilpailut suorina internet-lähetyksinä.