22-vuotias Imatran kasvatti Niki Tuuli tulee korvaamaan SIC Racing Teamissa Malesian Zulfahmi Khairuddinin, joka päätti lopettaa Moto2-uransa keskittyäkseen mentorin rooliinsa ”Impian ke MotoGP” -ohjelmassa.
– Olen erittäin innoissani tästä haasteesta. Moto2 on ollut yksi unelmistani ja nyt siitä tulee totta, Tuuli iloitsee.
– Olen ajanut 600-kuutioisella pyörällä vuodesta 2012 lähtien, ensimmäiset kuusi vuotta Yamahalla ja tällä kaudella Hondalla. Toki Moto2-luokan pyörä on erilainen kuin Supersport-luokan pyörä, mutta SIC Racing Team on hyvä ja kokenut tiimi, joten heidän avullaan uskon, että pystyn sopeutumaan hyvin Moto2-luokkaan, Tuuli pohtii.
Tuuli tulee kisaamaan MM-sarjassa 600-kuutioisella Kalex-moottoripyörällä.
– Minulla on vain vähän kokemusta Kalexista. Sain mahdollisuuden kokeilla sitä vuoden 2016 lopussa. Odotan nyt kärsimättömästi, että pääsen taas ajamaan sillä. Tiedän, että Kalex on erinomainen, joten olen todella innoissani.
Suomalainen pääsee tositoimiin jo tulevana viikonloppuna, kun Ranskan Le Mans isännöi MotoGP-sarjan kauden viidettä MM-osakilpailua.
– Kaikki tulee olemaan uutta minulle Le Mansissa, rata, pyörä ja tiimi, joten minun pitää edetä askel askeleelta. Nyt ei oteta paineita, minun pitää vain oppia kaikki uudet kuviot huolellisesti. Totta kai haluan tehdä parhaan mahdollisen tuloksen ja suoriutua mahdollisimman hyvin, mutta samaan aikaan minun tulee olla kärsivällinen ja keskittyä sopeutumaan Moto2-luokkaan.
Niki Tuuli kuittasi viikonloppuna ajetusta Imolan Supersportin MM-osakilpailusta seitsemännen sijan tuomat MM-pisteet. Kuva: Niki Tuulin Tiedotus
Myös SIC Racing Teamin tiimpäällikkö Johan Stigefelt iloitsee sopimuksesta suomalaiskuljettajan kanssa.
– Nikillä on upea kokemus Supersportin MM-sarjasta ja hän on ajanut 600-kuutioisia pyöriä jo pitkään, joten uskomme, että hän sopeutuu hyvin Moto2-luokan pyörään. Toki se on suuri askel, mutta tämä on hieno mahdollisuus hänelle ja me autamme häntä koko ajan, Stigefelt toteaa.
– Niki on nuori ja nälkäinen, joten tämä on täydellinen aika hänelle tehdä tämä siirto. Me tulemme kaikki työskentelemään kovasti kaikilla osa-alueilla ja teemme parhaamme. Varmasti menee muutama osakilpailu ennen kuin Niki löytää vauhdin, mutta me tiedämme sen ja kaikki ovat kärsivällisiä sen suhteen. Me olemme kuitenkin tarpeeksi kokeneita, jotta voimme antaa hänelle välittömästi hyvän pyörän.
Tuulilla on vahva moottoriurheilutausta. Parhaillaan Supersportin MM-sarjassa sijalla kahdeksan oleva nuorukainen aloitti moottoriurheilu-uransa kahdeksan vuotiaana minimotojen parissa. Vuonna 2012 hän debytoi 600-kuutioisen pyörän puikoissa IDM Yamaha R6 Cupissa, jonka mestaruuden voitti. Seuraavana vuonna Tuuli siirtyi Euroopan SuperStock600-sarjaan, jossa saavutti kolmen kauden aikana viisi podiumpaikkaa ja yhden voiton. Vuoden 2014 neljäs sija lopputuloksissa oli hänen parhaansa.
Vuoden 2016 armeijan leivissä viettänyt Tuuli osallistui loppukaudesta Kallio Racingin väreissä kolmeen villin kortin kilpailuun Supersportin MM-sarjassa. Suomalainen ajoi kaikissa kilpailuissa upeasti toiseksi ja saavutti kauden päätteeksi myös Suomen mestaruuden SuperStock600-luokassa.
Viime vuoden Tuuli ajoi koko kauden Supersportin MM-sarjassa Kallio Racingin väreissä. Hän saavutti kaksi podiumsijoitusta ja yhden paalupaikan ja sijoittui lopputuloksissa seitsemänneksi.
Niki Tuuli tulee olemaan MotoGP-sarjan ainoa suomalainen kuljettaja KTM:n testikuljettajan Mika Kallion osallistuessa tällä kaudella viiteen-kuuteen osakilpailuun villillä kortilla.
Tulevana viikonloppuna ajettavan Le Mansin osakilpailun Moto2-luokan vapaat harjoitukset ajetaan perjantaina Suomen aikaa klo 11.55 ja 16.05 ja lauantaina klo 11.55. Aika-ajot starttaavat luokan osalta lauantaina klo 16.05 ja kilpailu sunnuntaina klo 13.20. MotoGP-luokan osakilpailut Suomessa näyttää C More.