90-vuotista taivaltaan tänä vuonna juhliva Päijänteen Ympäriajo saa nyt kunnian toimia ensimmäistä kertaa enduron MM-sarjan osakilpailuna. Kun maailman kovimmat endurokuskit saapuvat seikkailemaan Etelä-Suomen talvisiin metsiin, kilpailee moni heistä ensi kertaa lumella ja jäällä. Viime vuoden Päitsi-voittaja Antti Hellsten ennakoi silti, että vastus tulee olemaan erittäin kova.

– Kyllähän he kaikki ajavat kovaa, ei siitä pääse mihinkään, he ovat kaikki ammattilaisia. Jos on vähän lunta, niin uskon, että siellä muutama kaveri pystyy ihan täysin haastamaan, Hellsten miettii.

Se, että suuri suomalainen seikkailu toimii nyt ensimmäistä kertaa enduron MM-osakilpailuna, on muuttanut hieman myös Hellstenin valmistautumista koitokseen. Nuorukaisen tämän vuoden tavoitteisiin kuuluu paitsi enduron Suomen mestaruuden voitto, myös nouseminen korkeimmalle korokkeelle sunnuntaina Päitsin palkintojenjaossa Malmin lentokentällä.

– Kyllä itse on tullut ainakin eri lailla huhkittua töitä. Kyllä se varmasti vaikuttaa, että kisa ajetaan nyt MM-sarjan osakilpailuna. Olisi niin makea voittaa MM-kisa ja saada kilpi kotiin.

Hellsten on vienyt Päitsin kaksi kertaa nimiinsä. Viime vuoden voiton lisäksi hän selvitti seikkailun nopeimpana myös vuonna 2014. Kolmannesta voitosta kuljettaja saa itselleen legendaarisen Päitsi-kilven.

– Olisi aika mahtavaa voittaa se kilpi. Se merkitsee mulle paljon ja se merkitsisi paljon myös Husqvarnalle, koska siitä on pitkä aika, kun Husqvarna sai kilven itselleen.

Helppoa voiton saaminen ei tule kuitenkaan olemaan. Edessä on kaksi pitkää päivää ja yhteensä lähes 700 kilometriä. Hellsten ei osaa sanoa, millä eväin seikkailu voitetaan, mutta hetken mietittyään osaa kertoa omat vahvuutensa:

– Mä olen aina ollut itsevarma, kun kilpailu on alkanut ja olen ollut hyvin valmistautunut. Se on pitkä kisa, joka vaatii tasaista ajoa ja virheitä ei saisi hirveästi tulla. Siinä se varmaan on, että olen onnistunut ajamaan sen ilman suurempia virheitä ja suht kovaakin.

Vuonna 1927 ensimmäisen kerran ajetulla Päijänteen Ympäriajolla on ollut suuri merkitys suomalaiselle moottoriurheilulle.

– Mun mielestä Päitsiä arvostetaan korkealle tänä päivänä. Ainakin mitä nyt olen saanut palautetta näiden muutaman vuoden aikana, kun olen ajanut, Hellsten pohtii.

Hellsten aloitti kauden 2017 voittamalla Karkkilassa tammikuussa järjestetyn endurosprintin. Siitä, kertooko kauden avaus jotain kaudesta 2017, Helsstenillä on selvä mielipide.

– Kyllä mä vähän väittäisin, että kertoo, nuorukainen naurahtaa pilke silmäkulmassaan.

Lisää aiheesta ja Hellstenin videohaastattelu Moottoriurheilu.tv:ssä.