Imatralla ajettiin moottoripyörillä kilpaa vuosien 1962-1986 välillä yhteensä 25 kertaa, kilpailun nauttiessa parhaimmillaan jopa MM-statusta. Vuoden -86 jälkeen kilpailut siirtyivät Imatran kaduilta tarkoitukseen suunnitelluille moottoriradoille. Vaikka katukilpailut Imatralla lopetettiinkin, ne ovat jatkaneet elämäänsä muualla Euroopassa. Kotimaassa katukilpailuille saatiin nostetta, kun Imatran moottorikerhon Juha Kallio osallistui vuonna 2013 kuuluisaan Mansaaren TT:hen ensimmäisenä suomalaiskuljettajana liki kahteen vuosikymmeneen.

- Siellä tajusin, kuinka hienoa hommaa katukilpailut ovat ja minulla heräsi kipinä saada Imatranajo tuotua takaisin kotikaupunkiinsa, kilpailun uuden tulemisen puuhamiehenä kunnostautunut Kallio valottaa.

Elokuussa Imatralle

Kallion ja Imatran moottorikerhon työ on kantanut hedelmää, sillä 19.-21. elokuuta 2016 Imatran kaduilla ajetaan 30 vuoden tauon jälkeen kilpaa moottoripyörillä IRRC-sarjan Suomen osakilpailun merkeissä. Imatranajon pääluokat ovat IRRC Superbike ja IRRC Supersport. Niiden lisäksi täytelähdöiksi on suunniteltu Open 1000, Open 600, Classic Formula sekä sivuvaunuluokkien kilpailuja.

- Imatranajon paluu on ollut yhteisenä unelmana jo pitkään, siitä on puhuttu ja sitä on kaivattu. Unelmaa on pidetty yllä Muistoajoilla, mutta kilpailun paluu on niin hieno asia, että ilman muuta Imatran kaupunki tahtoo olla mukana mahdollistajana, hehkuttaa Imatran kaupunginvaltuuston puheenjohtaja Tiina Wilen-Jäppinen ja huomauttaa, että myös paikkakuntalaiset ovat suhtautuneet Imatranajon paluuseen yksimielisen positiivisesti.

Kaupungin panos merkittävä

Imatran kaupungin panos kilpailun järjestämisen onnistumisessa on merkittävä, ja Imatran Moottorikerhon edustajat kiittävät kaupunkia ratkaisulähtöisestä ja joustavasta lähestymistavasta. Kesällä 2016 on käytännössä sama, noin viisikilometrinen rata, joka oli käytössä vuodesta 1979 alkaen. Muutostöihin on budjetoitu 400 000 euroa.

- Ratatyöt on tarkoitus aloittaa vielä tämän vuoden puolella, ja niihin liittyy monta pientä osa-aluetta. Kaupunki sitoutuu luomaan edellytykset turvalliselle kilpailulle, mutta samalla parannamme myös perusinfrastruktuurin laatua. Esimerkiksi valaistus rakennetaan kokonaan uusiksi, kertoo Imatran kaupungininsinööri Lassi Nurmi.

Kaupungin edustajien myönteiseen suhtautumiseen vaikuttaa se, että Imatranajo nähdään taloudellisesti houkuttelevaksi. Imatran muistoajoissa yleisömäärä on parhaimmillaan ollut 20 000 ja kilpailuissa jopa yli 50 000. Tähän haarukkaan odotetaan myös tulevan kesän Imatranajon pääsevän.

Muutakin ohjelmaa luvassa

- Uskomme, että kaikkiaan kilpailuviikonlopun katsojamäärä ylittää 20 000 henkilöä. Pyrimme lisäämään houkuttelevuutta tuomalla viivalle katuratakilpailujen tunnetuimpia nimiä ja kilpailun lisäksi kaupungilla tulee olemaan myös muuta ohjelmaa, kertoo Imatran moottorikerhon puheenjohtaja Sami Backman.

- On todella upeaa, että Imatranajo palaa. Imatran kaupungin merkittävä panostus tapahtumaan kertoo halusta rakentaa tapahtumaa pitkällä aikavälillä. Uskon, että katuratakilpailun paluu Imatralle on positiivinen asia niin kaupungille kuin moottoriurheilulle yleisesti ottaen, kiittää Suomen moottoriliiton toimitusjohtaja Kurt Ljungqvist.

19.-21.8.2016 ajettava Imatranajo on IRRC-sarjan Suomen osakilpailu. IRRC, eli International Road Racing Championship, on eurooppalainen katuradoilla ajettava moottoripyörien kilpasarja, jonka muut osakilpailut ajetaan Alankomaissa, Belgiassa, Saksassa ja Tšekissä.