Wikipedian mukaan Stirlingmoottori saa voimansa lämpötilaerosta, toisin sanoen lämpöenergiasta. Yksinkertaistetusti moottorissa on lämmin ja kylmä ”pää”, joiden välillä moottorin sisällä olevaa kaasu (esimerkiksi ilma tai helium) liikkuu vuoron perään jäähtyen ja lämmiten. Kaasun lämpölaajenemisen ja moottorin tiiviyden johdosta syntyy paineen jaksoittainen vaihtelu.
Painevaihtelu muutetaan mekaaniseksi työksi männän ja sylinterin avulla, mistä syntyvä liike samalla liikuttaa koneistoa, joka saa aikaan kaasun liikkumisen kylmän ja lämpimän pään välillä.
Bill Nye demonstroi asiaa kuuman ja jäisen vesiastian avulla. Malli on tietysti yksinkertaistus, mutta selkiyttää kovasti asiaa. Nye on vuosikymmeniä työskennellyt tieteen popularisoimiseksi, ja lisää informaatiota hänestä sekä myös hänen tuottamaansa materiaalia löydät Sophia.orgin sivuilta täältä.
Mikäli haluat tutustua tarkemmin Stirling-moottorin toimintaan, kannattaa vierailla joko suomenkielisen Wikipedian sivuilla täällä, tai sitten englanninkielisen Wikipedian sivuilla täällä. Viimemainittu sisältää varsin perusteellisen artikkelin Stirling-moottorista ja sen rajoitteista, mahdollisuuksista ja sovelluksista.