Portugalin Santiago de Cacem isännöi neljän viikonlopun mittaisen Euroopan mestaruussarjan avausta. Ensimmäinen osakilpailu starttasi perjantai-illan supertestillä ja jatkui yhdeksällä maastokokeella lauantaina. Sunnuntaina oli vuorossa samaiset kolme maastokoetta kuin lauantaina, ja ne ajettiin tälläkin kertaa kolmesti.

KTM-kuljettajaksi täksi kaudeksi vaihtanut Hermanni Haljala nappasi lauantaina E2-luokan ykköstilan kymmenen sekunnin turvin ennen portugalilaista Renato Silvaa. Viime kauden kaikkien luokkien yleiskilpailun mestari, britti Daniel Mundell oli kolmas.

Haljala nousi E2-luokan korkeimmalle korokkeelle juhlimaan voittoa myös sunnuntaina. Eroa toiseksi sijoittuneeseen Silvaan kertyi 26 sekuntia. Mundell oli jälleen kolmas.

- On hyvä fiilis. Toki yleiskisa olisi voinut mennä paremminkin, mutten voi vaatia itseltäni liikaa. Viime kauden jälkeen en ollut ajanut kesäoloissa moneen kuukauteen ennen kuin matkustin Portugaliin reilu viikko ennen tätä EM-avausta ja ehdin treenata kolmesti. Oli hienoa, että viime kauden mestarikin pysyi takanani, Haljala iloitsi.

Lauantaina ohjelmaa, sunnuntaina varmaa tekemistä

Jyväskyläläistä Keljon Konehuollon tiimiä edustavan Haljalan lauantai ei ollut aivan niin suurta lentoa kuin lopputulos antoi ymmärtää.

- Minulla meni maha sekaisin, mikä vei voimia lauantaina. Lisäksi pyöräni ylikuumeni jokaisella kierroksella niillä kahdella hiekkapätkällä, joilla joutui huudattamaan pyörää paljon. Lopussa saimme huollossa pyöräni toimimaan eikä ongelmia enää ollutkaan. Kierrosten ja kisan viimeinen pätkä oli extreme. Siellä oli yksi syvempi reikä, johon ajoin todella kovalla vauhdilla ja kaaduin rajusti. Järjestäjät olivat siellä varoittamassa meitä kuskeja, mutta lähestyessäni kohtaa nelosvaihteella järjestäjä oli vielä selin minuun ja hän ehti kääntyi varoittamaan vain pari metriä ennen kuin olin reiän kohdalla. Tein hätäjarrutuksen, mutta oli vielä pakko avata kaasu ennen reikää. Ei se ollut järjestäjien vika, mutta sen verran löin kaatuessa pääni, että olin jonkin verran sekaisin ja mietin jo voiton karanneen. Onneksi olin silti ykkönen, Haljala kertoi huokaisten.

- Sunnuntai oli tasaista suorittamista. Olin vahva hiekkapätkillä, ja tein eroa muihin. Extremellä en ollut niin hyvä, mutta pystyin kontrolloimaan tilannetta. Siitäkin huolimatta, että väsyin päivän aikana.

Järjestäjien tulospalvelu ontui sen verran, että sähköisessä muodossa tarkempia tuloksia ei ole (vielä) saatavilla. Palkinnot on kuitenkin jaettu, ja Portugali tarjosi useassakin luokassa suomalaismenestystä. Yleiskilpailussa seuratasolla Haljalan tavoin Jämsän Seudun Moottorikerhoa edustava Roni Kytönen oli lauantain ykkönen ja sunnuntaina viimeisen maastokokeen kaatumisensa seurauksena kakkonen.

EM-kausi jatkuu Portugalin Fafessa 4.-6. huhtikuuta. Siellä ajetaan Haljalan mukaan hieman Santiago de Cacemiin verrattuna kovemmassa ja kivisemmässä maastossa. Samalla käynnistyy maailmanmestaruussarja, mutta Haljala keskittyy EM-osakilpailuihin.

Lähipäivät Haljalalla kuluvat kaluston ja varusteiden huollossa sekä 500 kilometrin maantiesiirtymän suorittamisessa Portugalin länsirannikolla kilpailupaikalta toiselle. Keskiviikkona alkaa maastokokeisiin tutustuminen kävellen.