Ympäriajo kokee muutoksen, kun kilpailun reitti pyörähtää ympäri ja kisa järjestetään normaalia aikaisempaan ajankohtaan. Suurelle osalle kuljettajista reitti onkin uusi, sillä se on ajettu viimeksi vuonna 1983. Myös tutut pätkät reitiltä muuttuvat haasteellisiksi, kun ne ajetaan vastakkaiseen suuntaan ja pimeällä ajettavat erikoiskokeet ovat totuttua pidempiä.
Viime vuonna kolmannen voittonsa ja Päijännekilven itselleen lunastanut Eemil Pohjola on valmiina tulevaan koitokseen ja tavoittelee jälleen kärkipaikkaa. Myös viimeiset kolme vuotta toista paikkaa pidellyt Antti Hänninen tavoittelee voittoa. Päitsiin onkin valmistauduttu vielä perusteellisemmin kuin useampana edeltävänä vuonna, sillä kuljettaja kertoo toisen paikan jääneen kummittelemaan. Onko nyt Hännisen vuosi? Ennakkosuosikkien joukkoon lukeutunut Aleksi Jukola koki valitettavan onnettomuuden ja joutuu jättämään 88. Päijänneajon väliin. Viime vuoden kilpailussa hän sijoittui Hännisen jälkeen kolmanneksi.
Alkukauden kilpailuissa hyvin ajaneet vuoden 2022 voittaja Peetu Juupaluoma, Eemil Helander ja Albert Juhola lähtevät haastamaan Pohjolaa ja Hännistä kilpailun voitosta.
Emil Pohjola.
Aro mukaan pitkän paussin jälkeen
Endurokuljettaja Samuli Aro on ilmoittanut osallistuvansa 88. Päijänneajoon 16.-17.3.2024. Aro tunnetaan yhtenä 2000-luvun menestyneimmistä endurokuljettajista. Maailmanmestaruuksia Arolle on kertynyt viisi, hopeita kaksi sekä yksi pronssi. Suomen joukkueessa hän on ollut mukana voittamassa joukkuekultaa viidesti.
Aro osallistui Päitsiin viimeisimmän kerran vuonna 2011, joka jäi hänen viimeiseksi endurokilpailukseen – tähän asti. Yhteensä Päijänteen kiertoja Arolle on kertynyt neljä, joista paras sijoitus oli toinen sija vuoden 1999 kilpailussa. Nyt kilpailuun tovereiden houkuttelema Aro nähdään kilpailussa 350-kuutioisella KTM:llä, tavoitteenaan ajaa yleiskilpailussa hyviä aikoja ja sijoittua parhaan 15 joukkoon.
Enduron viisinkertainen maailmanmestari Samuli Aro.
88. Päijänneajoon lanseerattiin myös Päitsi Akatemia, jonka tarkoituksena oli erilaisin ajo- sekä Teams-koulutusten kautta valmentaa kuljettajia parhaaseen mahdolliseen henkilökohtaiseen suoritukseen Päijänneajossa. Akatemiaan osallistui 7 kuljettajaa erilaisista ajotaustoista ja päävalmentajana Akatemiassa toimi 15 enduron MM-mitalia ansainnut Marko Tarkkala.
Uusi, mutta tuttu
Uutena kilpailunjohtajana nähdään Sanna Kärkkäinen, joka vei vuoden 2019 Päijänneajon B-luokan voiton. Kärkkäinen tunnetaan ensimmäisenä enduron naisten MM- ja EM-kultaa voittaneena suomalaisena. Siirtymä viimevuotiselta apulaiskilpailunjohtajan penkiltä suoraan johtoon on tuntunut Kärkkäiselle luontevalta. Kilpailunjohtaja toteaa, että vaihtelevien olosuhteiden talvi aiheuttaa aikaistetusta ajankohdastaan huolimatta varmasti töitä niin kuljettajille kuin järjestäjille.
Lisätietoja Päijänteen ympäriajon kotisivuilta täältä.