Lehtiranta on jo muutaman vuoden ajan miettinyt ja käynyt katsomassa kisoja Imatralla, mutta osallistuminen ei ole aikaisemmin ollut mahdollista iän puolesta. Nyt kuitenkin mahdollisuus avautui ja kaikki muutkin palaset loksahtivat paikoilleen, kun osallistumista mietittiin todenteolla.
Kaksinkertaisen Superstock luokan Suomen mestarin kausi SM-sarjassa on lähtenyt loistavasti liikkeelle ja tämä kilpailu sattui loistavaan saumaan.
Lehtiranta ei ole koskaan aikaisemmin ajanut katuradalla kilpaa, joten lähtökohdat viikonloppuun olivat hieman erilaiset ja uutta opeteltavaa oli tiedossa normaalia enemmän, myös uuden pyörän osalta. Kilpailussa oli Lehtirannalla alla kilpailukykyinen Yamahan supersport pyörä, joka ehdittiin juuri ja juuri saada rakennettua valmiiksi viikonloppua varten yhteistyössä Kallio Racingin ja Vesa Kallion kanssa.
Tänä vuonna Imatranajoihin oli ilmoittautunut normaalia enemmän suomalaisia sekä ajojen ensikertalaisia, joten Lehtiranta ei ollut ainoana uuden edessä. Treeniaikaa ei tämän vuoden kilpailuun juurikaan ollut tarjolla ennen varsinaista aika-ajoa, joten pyörän piti olla pitkälti valmiissa säädöissä, koska säätöjen etsimiseen ei ollut yhdessä treenisetissä aikaa, kun opeteltavana oli täysin uusi rata ja katuradan erilaisuudet.
Niko Lehtiranta. Kuva: Harjukuvat.
Kilpailuviikonlopun ensimmäinen ja ainoa treenisessio ajettiin heti lauantaiaamuna ja tähän Lehtiranta lähti jännittävin fiiliksin. Ensimmäiset kierrokset sujuivat rauhallisesti rataan tutustuen, mutta nopeasti Lehtiranta pääsi kiinni katuradan tunnelmaan ja vauhti kasvoi nopeasti ollen jo aivan kärkiluokan tahtia. Tämä yllätti tiimin sekä myös kuskin itsensä.
– Ensimmäiset kierrokset olivat hieman jännittäviä, mutta nopeasti pääsin kiinni hyvää ajotuntumaan, Lehtiranta kertoi ensimmäisen katuratatreenin jälkeen.
Ennen aika-ajoa tiimillä oli onneksi vielä mahdollisuus hakea radalle ja kuskille sopivampia säätöjä pyörään, koska seuraavaksi olikin jo vuorossa IRRC luokan ensimmäinen aika-ajo.
Aika-ajosta aika-ajoon
IRRC SSP/ STK -luokassa osanottajia oli yhteensä 35, joten tavoitteena oli vain lähteä tekemään parhaansa. Tämä onnistui loistavasti, sillä lähtöruutu viisi heti ensimmäisessä katuratakilpailun aika-ajossa on todella kova suoritus. Taakse jäivät mm. moninkertainen legendaarisen Mansaaren katuratakilpailun voittaja Englantilainen Peter Hickmann sekä IRRC sarjaa vuosia kiertänyt Ranskalainen Pierre-Yves Bian.
Open-luokan aika-ajo ajettiin erikseen ja siellä olivat mukana pitkälti samat kuljettajat kuin IRRC-luokassa. Sijoitukset vaihtelivat suuresti aika-ajon aikana ja lopulta Open-uokan kilpailuun tuli tulokseksi lähtöruutu 8. Aika-ajot eivät vielä loppuneet tähän, vaan edessä oli vielä toinen IRRC luokan aika-ajo. Harmiksi vesisade vesitti mahdollisuuden parantaa ensimmäisen aika-ajon tulosta ja näin ensimmäisen aika-ajon tulokset jäivät voimaan ja lähtöruuduksi vahvistui viisi.
IRRC-sarjan kisalähtö lauantaina
Lauantaina oli vielä tiedossa yksi kilpailulähtö kun IRRC -sarjan ensimmäinen osakilpailu oli edessä. Asetelmat kilpailuun olivat erittäin mielenkiintoiset, olihan kyseessä ensimmäinen katuratakilpailu ja lähtöpaikka heti toisesta rivistä. Lähtö onnistui hyvin ja matkaan päästiin heti kärjen tuntumaan. Kärjessä Pauli Pekkanen karkasi heti omille teilleen, mutta takana oli selkeästi enemmän tasaista kilvanajoa tarjolla. Niko paransi suoritustaan pitkin kilpailua ja ajo tuntui kulkevan mukavasti. Maalissa Lehtiranta oli hienosti neljäs, huikea suoritus nuorelta mieheltä ensimmäisessä katuratakilpailussa. Tästä olikin mitä parhain lähteä kohti sunnuntaita ja kahta kilpailustarttia.
Niko Lehtiranta. Kuva: Harjukuvat.
Vetisen sunnuntain kovat kisat
Sunnuntaipäivän säätiedotus ei näyttänyt juurikaan lauantaita paremmalta ja vettä tulikin välillä todella reilusti. Heti aamusta ensimmäisenä oli vuorossa Open-luokan kilpailulähtö. Normaalisti sunnuntai kilpailupäivinä ollaan totuttu ajamaan ensin warm-upit ja sitten vasta kilpailu, mutta nyt päästiin suoraan itse asiaan. Lähtöruutu 8 ja tavoitteena mahdollisimman paras sijoitus. Lähdöstä jälleen Pekkanen ampaisi omille teilleen Eemeli Lahden seuratessa toisena. Lehtiranta napsi nopeasti sijoituksia ylöspäin ja ei aikaakaan kun suomalaisilla oli nelosjohto Lehtirannan ollessa neljäs. Edellä ajava Niko Tanskanen ei ollut kaukana ja vauhtia riitti joten Lehtiranta ohitti Tanskasen heti sopivan paikan tullen. Kuitenkin pieni moottorin pätkiminen yhdessä kohtaa antoi Tanskaselle tilaisuuden ottaa kolmos paikka haltuun uudelleen, mutta vain hetkeksi, sillä Niko tuli jälleen ohitse ja sai pidettyä kolmospaikan aina maaliin saakka. Aivan mahtava suoritus ja kuljettaja oli itsekin pelkkää hymyä, kun taakse jäi joukko kovia nimiä.
Kilpailuviikonlopun viimeinen lähtö oli IRRC -luokan toinen kilpailu. Sää aiheutti hieman haasteita, koska aamupäivällä vettä satoi reilusti, välillä paistoi aurinko ja sitten taas hieman sade kasteli rataa. Kisaan kuitenkin päätettiin lähteä sadekelin renkailla, mutta jo tutustumiskierrokselta saavuttua oli selvää että kuivakelin renkaat pitäisi olla. Onneksi avustajat ja mekaanikot saivat mennä lähtöruudukkoon ja pikainen renkaanvaihto ja matkaan kuivan kelin renkailla.
Startti onnistui hyvin ja ensimmäisen kierroksen jälkeen Lehtiranta ajoi hienosti sijalla 4 ottaen koko ajan edellä meneviä kiinni. Valitettavasti kuitenkin kilpailun toisella kierroksella etujarru hävisi ja ei ollut muuta mahdollisuutta kuin ajella hiljakseen ratavarikolle. Harmitus oli suuri, koska vauhti lupasi hyvää, ja Lehtirannalla olisi ollut loistava mahdollisuus jälleen ajaa palkinnoille. Voiton otti viikonlopun neljännen kerran Pauli Pekkanen.
Niko Lehtiranta. Kuva: Harjukuvat.
Ensimmäinen katurataviikonloppu oli kaikkiaan todella onnistunut ja saavutuksena Open luokan kolmas sekä IRRC-sarjan ensimmäisen kilpailun neljäs sija, mitkä molemmat ovat kokeneiden kuskien joukossa huippu saavutuksia.
Sunnuntain tekninen keskeytys jäi hieman kaivamaan mieltä, joten nähtäväksi jää, nähdäänkö Lehtiranta vielä uudemman kerran katuratakisoissa. Nyt edessä on muutaman viikon tauko ennen seuraavaa SM-sarjan osakilpailua, joka ajetaan Kemoran moottoriradalla heinäkuun viimeisenä viikonloppuna.
Lehtiranta Racing team kiittää kaikkia Imatranajoihin osallistuneita tukijoita, mekaanikkoja ja taustajoukkoja. Ilman heidän apua, ei tätä hienoa suoritusta olisi saatu toteutettua.