Nuoresta iästään huolimatta Rico Salmelan meriittilista on vertaansa vailla. Erikoisluvalla 6-vuotiaana kilpauran aloittanut Salmela ajoi Minimoto Junior A-luokan Suomen mestariksi kahtena vuonna peräkkäin. Vuonna 2018 hän voitti täysin ylivoimaisesti Hollannin Ohvale Cup -sarjan, vieden nimiinsä kaikki kauden 12 kisalähtöä. Viime vuonna Salmela voitti Espanjan RFME Moto4 -sarjan Valencian osakilpailun ja kellotti Jerezin radan Moto4 -luokan rataennätyksen.
Rico Salmela voitti Espanjan RFME Moto4 -sarjan Valencian osakilpailun.
Tulevalla kaudella edessä on jälleen uusia haasteita Ricon siirtyessä ETC -luokkaan. Harjoitusten piti alkaa Espanjassa jo pari viikkoa sitten, mutta pettymys oli valtava, kun treenien aloitusaikaa siirrettiin muutamalla viikolla. Lohdutukseksi isä Tero Salmela ehdotti osallistumista Seinäjoen Jääradan SM-kilpailuihin.
Asfalttiratojen lisäksi Rico Salmela harrastaa treenimielessä motocrossia ja on mukana Ajo Academy -tiimissä jääratapuolella. Tämä talvi on opeteltu KTM SX-F250 saloja. Niistä hän pääsikin ihan mukavasti jyvälle ja juuri tällä isommalla pyörällä Salmela päätti osallistua Seinäjoen osakilpailuun.
Rico Salmela motocross-harrastuksen parissa.
– Pyörä on sen verran iso Ricolle, että hän tarvitsee starttiviivalla korokkeen, että pääsee pyörän selkään, selitti Tero Salmela huoltaessaan pyörää ennen kilpailua.
Aika-ajoissa Salmela oli "maltillisesti" seitsemäs, mutta itse kilpailussa Rico Salmela ampaisi kärkeen ja johti kisaa reilulla erolla viimeiselle kierrokselle asti.
– Ei riittänyt puhti pitää poikia takana. Kasvetaan vuosi ja käännetään homma toisinpäin, hienosti pronssille ajanut Salmela kommentoi myöhemmin.
JR 250B mitallikolmikko: Rico Salmela (vas.), Jesse Mustonen, Matias Kesti ja Ricon kilparatsu KTM SX-F250.
Olet Ajo Academy tiimissä. Mitä se käytännössä tarkoittaa?
– Olen yksi kolmesta juniorista Viktor Leppälän ja Aatos Pirttisen lisäksi jotka saavat kunnian nauttia Akin avustuksesta jääradalla ja olla mukana junioritoiminnan eteenpäinviemisessä tiimin muodossa.
Ehditkö vielä ensi lauantaina ajettaviin Kajaanin SM jääratakisoihin?
– En valitettavasti. Lähdemme ensi viikolla Espanjaan ja täytyy varata kaikki paukut siihen reissuun
Kertoisitko tiivistetysti parista edellisestä kaudesta (2019-20) RFME Moto4-sarjassa?
– Moto4 oli meille hyppy "isoon" maailmaan: GP-radat, työskentely ulkomaalaisten kanssa, ensimmäinen tiimipaikka ym. Käytännössä alettiin ajamaan mutkissa yhtä kovaa kuin ennen suorilla.
Olit 2019 kaudella sarjan 20. ja viime vuonna jo useamman kerran podiumilla. Mitkä olivat ratkaisevat stepit noin hienoon nousuun?
– Ensimmäinen kausi oli vähän opettelua ison pyörän ja uusien ratojen kanssa. Kovalla työllä pääsimme jo ihan mukavasti sinuiksi niihin. Toisella kaudella taistelinkin jo voitoista ja sarjan loppupisteissä olin viides.
RFME Moto4-sarjassa pääsit ajamaan osin myös MotoGP-radoilla. Minkälaista oli ajaa MotoGP-mestareiden kulkemilla ajourilla?
– No onhan se hienoa kun on itse siellä, mitä ennen näki vain telkkarista. Noilla radoilla on mukavan nopeita mutkia.
Kulunut vuosi on ollut haastellinen kaikille. Miten ja missä asioissa erityisesti, korona vaikutti teillä viime ajokaudella?
– Kauden aloitushan venyi kesäkuun loppuun ja reissuista tuli tosi pitkiä. Karanteenien takia ei kannattanut lentää jokaisessa välissä kotiin ja itse lennotkin oli välillä vähän haastavia.
Rico Salmela on innoissaan uusien ja isompien haasteiden edessä
Ajourasi alusta alkaen olet (lähes aina) ollut ajamiesi kilpailusarjojen nuorinta kastia, ellet jopa nuorin ja siitä huolimatta, sarjojen paras tai parhaimmistoa. Mitkä asiat tekevät sinusta Euroopankin tasolla näin hyvän kuljettajan? Mitkä ovat vahvuutesi? Missä on parantamisen varaa?
– Sanontahan on, että nuorena on vitsa väännettävä. Juu, ehkä se, että en tykkää antaa periksi ja tykkään tehdä paljon töitä tavoitteideni eteen. Vähän tarvii vielä kasvaa.
Jälleen uran kannalta iso loikka eteenpäin. Uusi tiimi ja uusi sarja. Kerro vähän tarkemmin näistä.
– Tänä vuonna ajan Estrella Galicia 0.0 tiimissä European Talent Cupia (ETC). Tiimi on monelle tuttu ja on ollut jo pitkään lajin huipulla. Hienoa päästä työskentelemään uudessa sarjassa tällaisen tiimin kanssa. ETC luokka on todella kovatasoinen ja meininki on käytännössä samaa kuin MM-sarjassa.
– Iso kiitos Aki Ajolle joka on antanut meille avaimia uusiin mahdollisuuksiin muiden tärkeiden yhteistyökumppaneiden kanssa. Ja tietenkin iso kiitos kaikille vuosien varrella mukana olleille tukijoille ja kannustajille, eipä tätä ilman teitä pystyisi tekemään, Rico Salmela toteaa.
Milloin harjotus- ja itse kilpailukausi pääsee alkamaan?
– Ensi viikolla startataan Sprinterillä kohti Espanjaa treenaamaan ja tiimin kanssa testaamaan. Kilpailukausi starttaa 25.4 Estorillin radalta.
Rico ja isä, Tero Salmela pääsevät vihdoin ensi viikolla lähtemään kohti Espanjan treeni- ja kilpailuratoja. Kuva: Eija Kyllönen
Mitä odotuksia sinulla on tulevalle kaudelle?
– Päästä sinuiksi Moto3-pyörän ja uuden tiimin kanssa ja sitä myöden saada hyviä vääntöjä aikaiseksi radalla. Ja ennenkaikkea pitää hauskaa, listasi Rico Salmela.
Motouutiset seuraa Rico Salmelan etenemistä European Talent Cup:issa.
Rico Salmelan huikeaa suoritusta SM Jääradan Seinäjoen 250B -sarjan osakilpailussa voi katsoa. Youtubesta täältä. JR 250B lämmittelykierros ja kilpailu alkavat kohdasta 3:01:26
Aiheesta aiemmin:
9-vuotiaan Rico Salmelan vahva aloitus MiniGP-luokassa: Voittojen lisäksi uusi rataennätys
10-vuotias Rico Salmela: "Minusta tulee isona MotoGP-kuski"
Tuleva MotoGP:n maailmanmestari Rico Salmela: isompia ja nopeampia kuvioita luvassa ensi kaudella
Matkalla MotoGP-kuskiksi: 11-vuotias Rico Salmela solmi kuljettajasopimuksen Espanjaan
Rico Salmelan ensimmäinen RFME Moto4 -kisa takanapäin
Teksti Eija Kyllönen, kuvat: Rico Salmela #27 FB-sivut ja Eija Kyllönen