Robert M. Pirsigin kustantaja William Morrow & Company kertoi kirjailijan kuolleen pitkäaikaiseen sairasteluun kotonaan South Berwickissä Mainessa.
Pirsig kirjoitti ainoastaan kaksi kirjaa, "Zen ja moottoripyörän kunnossapidon" sekä "Lilan".
Zen and the Art of Motorcycle Maintenance julkaistiin 43 vuotta sitten, vuonna 1974. Ennen julkaisua sen oli ehtinyt hylätä 121 kustantamoa. Morrowin kustannustoimittaja kirjoitti ennen kirjan julkaisua että "kyse on neron työstä, ja siitä tulee - lyön siitä vetoa - klassikko".
Kirjasta tulikin nopeasti best-seller ja se on säilyttänyt suosionsa populaarifilosofisena teoksena. Vuonna 1968 tehty moottoripyöräretki länteen poikansa Christopherin kanssa toimi inspiraationa ja kehyskertomuksena teoksen kirjoittamiseen.
Christopher Lehmann-Haupt arvioi Zenin New York Timesille vuonna 1974.
"Miten tahansa vaikuttavia ovatkaan ne viettelevät voimat, joilla Mr. Pirsig viekotteleekaan meitä moottoripyörämatkallaan, ne eivät ole mitään verrattuna taitoon, millä hän lumoaa meidät filosofisella matkallaan. Herra Pirsig tuntuu joskus olevat vihreämmän Amerikan lähetystyöntekijä partoineen ja moottoripyörämatkoineen ja puheissaan siitä, miten oppia rakastamaan teknologiaa. Mutta kun hän pureutuu niihin koviin filosofisiin kysymyksiin, joita 1960-luku nostatti, hän on sähköistävän innostava."
Pirsig oli syntynyt Minneapolisissa Minnesotan yliopiston lakiopin professorin poikana. Hän liittyi armeijaan toisen maailmansodan jälkeen. Kun hänet oli sijoitettu Etelä-Koreaan, hän tutustui aasialaisiin filosofioihin, jotka vaikuttivat suuresti hänen töihinsä. Hän lähti opiskelemaan Hindu-filosofiaa Intiaan ja oli jonkin aikaa filosofian tohtoreiden tutkimusohjelmassa Chigagon yliopistossa.
Pirsig joutui mielenterveysogelmien vuoksi sairaalaan ja palasi Minneapolisiin, missä hän työskenteli teknisenä kirjoittajana ja kirjoitti ensimmäisen kirjansa.
Pirsig myös auttoi perustamaan Minnesota Zen Meditation Centerin ja eli eristäytyneenä ja työskenteli 17 vuotta Lilan parissa, ennen sen julkistamista vuonna 1991.
Taitavana mekaanikkona hän teki korjauksia omassa kotityöpajassaan ja opiskeli navigoimaan aikana enne GPS:iä sekä purjehti kahteen otteeseen Atlantin yli pienellä Aretê-purjeveneellään.
Zenin päähenkilö yritti ratkaista konfliktia sellaisten "klassisten" arvojen välillä, joilla luodaan koneita, kuten moottoripyöriä sekä "romanttisten" arvojen välillä, kuten maaseutumaisemien kauneus. Hänen löytönsä oli siinä, että kaikki arvot löytävät juurensa siitä, mitä Pirsig kutsui "Laaduksi".
"Laatu... tiedät kyllä mitä se on, mutta silti et tiedä, mitä se on. Se on itsessään ristiriitaista. Mutta jotkut asiat ovat paremmin kuin toiset, niissä on enemmän laatua. Mutta kun yrität sanoa. mitä laatu on erillään niistä asioista tai tavaroista, joilla on sitä, kaikki häipyy savuna ilmaan. Ei ole mitään, mistä puhua. Mutta jollet osaa sanoa, mitä Laatu on, miten voit tietää mitä se on, tai miten tiedät, että sitä edes on olemassa? Jos kukaan ei tiedä, mitä se on, sitten sitä ei käytännössä voi olla olemassa lainkaan. Mutta kaikissa käytännön asioissa se todella on olemassa."
Lainaus Zen and the Art of Motorcycle Maintenancesta. Teoksen suomennos kärsii hieman siitä, että Suomen kielestä puuttuu sanaa "Art" vastaava sana. Englanninkielen sana "Art" tarkoittaa sekä taidetta, taiteen tekemisen taitoa että käsityötaitoa, kun Suomen kielessä ne on eroteltu taiteeksi ja taidoksi. Joka tapauksessa teos kuuluu jokaisen moottoripyöräilijän kirjahyllyyn - mieluiten vielä luettuna.
Asiasta kertoi ensin NPR.